【背景】词作于一九六三年元月九日。
这首词，自一九六四年初纪念毛泽东七十诞辰发表以来，就被认为是写中苏论战的。
一九六二年是中共的多事之秋。国外，美国上来一个雄心勃勃的肯尼迪，宣称要支持所有朋友，反对一切敌人。年初，美军顾问进入了越南。中国的另一个有麻烦的邻居印度，则被肯尼迪称为落后国家的“民主橱窗”，并多次公开指出，美国必须帮助印度，让它成为亚非国家的榜样，使它们不至于向中国学习。台湾也派遣了多支武装小分队在沿海各地登陆骚扰。但是，在中共内部，争论最多的，还是与苏共的关系。毛泽东坚持要“反帝反修”一起来，于是两党越闹越僵。
在苏共于一九六一年十月的二十二大通过了新党章后，两党矛盾急剧上升。在一九六二年一年里，双方利益或观点激烈冲突的事件就有伊犁动乱；古巴导弹危机；苏联同意与美英商谈防止核扩散协议；中印边境冲突中支持印度；撤走援华专家；催讨朝鲜战争时的军火贷款；中苏边境冲突；东欧五国在它们的党代会上点名围攻中共。苏联报纸也开始批判中共。
中共在一九六二年底开始反击，在报上痛骂意大利、法国和印度的共产党。一九六三年七月十四日苏共公布了给全体党员的公开信以后，九月六日中共发表了著名的“九评”，与苏联公开决裂。一九六四年中国爆炸第一颗原子弹时，赫鲁晓夫也刚好下台。
【蚂蚁缘槐】唐李公佐《南柯太守传》，有个叫淳于棼的人，一天喝醉梦见自己在“大槐安国”当了驸马，做了南柯郡太守，醒来才知是梦。后来他在屋后发现一个白蚂蚁穴，还建有王城，原来这就是“大槐安国”。
【蚍蜉撼树】唐韩愈《调张藉》“蚍蜉撼大树，可笑不自量”
【西风落叶下长安】唐贾岛《忆上吴处士》“闽国扬帆去，蟾蜍亏复园。秋风生渭水，落叶下长安”
【鸣镝】响箭，汉匈奴的武器，匈奴冒顿单于曾用来发号施令。古喻落叶如中箭败阵，引申为“我们的文章如同响箭一般飞过去，修正主义招架不住了，如同西风卷落叶一般，纷纷败下阵来。”
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